“创新是一个民族进步的灵魂，是国家兴旺发达的不竭动力。”其中思想的创新是社会运动先导，是社会进步的源泉。
一、文艺复兴与新航路开辟
中世纪神学世界观统治人们的意识。近代之初意大利率先出现思想的萌动，后波及整个欧陆地区和英国。人文主义者宣扬人性，赞美人的追求和价值，歌颂人的力量的伟大，主张实现现世的幸福。 “哥伦布是凭着信念发现了新大陆，绝不是靠航海图。”新航路的开辟就是在人文主义思想指引下进行的，极大地促进了资本主义发展，孤立、分散的世界也由此逐渐走向一体化。文艺复兴还波及自然科学，哥白尼提出的日心说从根本上颠覆了天主教会上帝创造世界的理论，引起了人们宇宙观的根本变革和思想的极大解放，1543年发表的《天体运行论》也成为近代自然科学诞生的标志。
二、宗教改革思想与早期资产阶级反封建运动
中世纪教会和神学的高压统治并没有阻止人们的思考和探索。1517年德意志维腾堡大学教授马丁·路德发表《95条论纲》，痛斥教会的无耻，提出“信仰耶酥即可得救”的原则，实际否定了教皇的权威；继而法国人加尔文提出“先定论”，认为上帝造人时把人分为“选民”和“弃民”，鼓舞了新兴资产阶级的积极进取精神；英国也于16世纪都铎王朝时期建立了“国教”。在新教的影响下，德意志、尼德兰等爆发了大规模的革命运动，17世纪英国革命也以宗教为旗帜：一方是以“清教徒”为主的资产阶级、新贵族，另一方是主宰“国教”的专制王权。
三、启蒙运动与法美资产阶级革命
封建统治者信奉君权神授，君权无限。17世纪英国启蒙思想家霍布斯则通过以《利维坦》为代表的一系列著作，从理论上阐明了国家起源于人们的社会契约；进而提出“我们既没有神的观念，也没有灵魂的观念”，将国家的权力独立于教会之外。洛克发展了霍布斯的学说，认为君主也必须受社会契约的约束，国家的权力应该分成立法权、行政权和处理外事的权力，分别由议会和君主掌握。
启蒙运动的中心和高潮在法国。伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭、狄德罗等群星璀璨。他们在继续批判专制主义、等级制度和教权主义的同时，进一步提出了未来“理性王国”的美好蓝图：平等、分权、法制、财产权、人民主权说等，主张一切都放到理性的法庭上去审判。这样教会和君主的独裁受到无情的批判。在启蒙思想的指导下，北美人民发动了独立革命并制订了以三权分立思想为核心的1787共和宪法；法国爆发了资产阶级革命，传播了大革命的理想，沉重打击了欧洲反动势力。
四、自由主义思潮与运动
19世纪是自由主义的世纪。这是在英国工业革命和法国大革命影响下出现的。其经济思想是由英国人亚当斯密和大卫李嘉图奠定，主张国家不干预企业的运作，而由市场实现资源的配置，任何国家不应该关税保护，而应自由贸易和市场开放。19世纪的英国是典型的推行自由主义经济政策的国家；19世纪晚期的美国、德国也开始推行经济自由主义。
其政治思想则要求国家走资本主义道路和实现工业资产阶级管理国家的权力。在此思想推动下，世界历史上出现了英国两次议会改革（1832年和1867年）、1848年欧洲革命、俄国农奴制改革、美国内战、德意统一、日本明治维新等资产阶级革命和改革运动，到19世纪六七十年代资本主义对封建主义斗争取得决定性胜利。