巴尔干半岛位于欧洲的东南部，地处欧、亚、非三大洲的汇合处，既控制着地中海和黑海的门户，也控制着通往印度洋的航路，战略地位十分重要，而且有着丰富的自然资源。自14世纪以来，这一地区一直处于土耳其殖民统治和奴役之下。随着土耳其帝国的日益衰落，尚未被瓜分的土耳其及其统治下的巴尔干半岛，成为帝国主义瓜分的重要目标。这里一直存在着错综复杂的矛盾，既有帝国主义列强之间的矛盾，也有巴尔干各族人民与帝国主义矛盾，还有巴尔干人民同土耳其封建统治者的矛盾，以及巴尔干各国和各民族之间的矛盾。所有这些矛盾、特别是列强之间的矛盾使巴尔干半岛地区经常发生纠纷、冲突和战争。
公元5－6世纪，部分斯拉夫人开始迁徙到今天的巴尔干半岛，成为今天的塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、黑山、马其顿等斯拉夫民族的祖先。到公元9世纪开始形成一些斯拉夫民族国家，如克罗地亚、塞尔维亚等。
1398年，土耳其奥斯曼帝国在今天的科索沃地区打败塞尔维亚军队，从而开始了长达500年的对巴尔干地区的统治。经过长期反抗斗争后，塞尔维亚、黑山获得了独立，克罗地亚、斯洛文尼亚则处于当时的奥匈帝国统治下。1912和1913年两次巴尔干战争使马其顿摆脱了土耳其的铁蹄。
一战结束后，奥匈帝国的崩溃，使克罗地亚、斯洛文尼亚等有了自决的机会。1918年，塞尔维亚、克罗地亚和斯洛文尼亚成立了“塞尔维亚人、克罗地亚人和斯洛文尼亚人王国”，1929年改名为南斯拉夫王国。
1941年4月6日，德意轴心国集团向南斯拉夫王国发动全面侵略。4月17日，王国军队战败投降，国王彼得二世流亡英国伦敦，南斯拉夫沦亡。以铁托为首的南斯拉夫共产党领导武装起义，开始了4年艰苦卓绝的反法西斯游击战争。1943年11月29日在波黑亚伊策市召开了南斯拉夫人民解放委员会会议，决定成立以铁托为首的临时政府——南斯拉夫全国解放委员会，在战后建立各民族平等的联邦共和国。1945年5月，在苏联红军的支援下，南斯拉夫全境获得解放。1945年11月29日，南斯拉夫联邦人民共和国正式成立。1963年的新宪法又改国名为南斯拉夫社会主义联邦共和国，铁托成为终身总统。新南斯拉夫按照民族平等的原则由塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、波斯尼亚－黑塞哥维那、马其顿和黑山6个自治共和国以及属于塞尔维亚共和国的科索沃、伏伊伏丁那两个自治省组成。
铁托领导的南斯拉夫在国内实行社会主义工人自治制度，在国际上奉行不结盟政策。70、80年代经济上曾获得很大成就，其国民生活水平在东欧一度居于领先水平，由于铁托本人在二战中建立起的崇高威望和南斯拉夫既不跟从苏联集团、也不依附西方集团的不结盟政策，使得南斯拉夫在国际舞台上也拥有较高的地位。
由于南斯拉夫各民族曾遭受不同大国的统治，有着不同的文化传统，如塞尔维亚、黑山、马其顿信仰东正教，克罗地亚和斯洛文尼亚信仰天主教，而波黑的穆斯林族和科索沃的阿尔巴尼亚族则信仰伊斯兰教，加上各列强历史上出于私利，经常在各民族中进行挑拨、制造争端，使得各民族之间存在不少矛盾。
1980年，铁托逝世后，联邦实行集体领导，各共和国日趋松散，民族矛盾加剧。1991年，南斯拉夫社会主义联邦共和国的斯洛文尼亚、克罗地亚、波斯尼亚和黑塞哥维纳和马其顿四个共和国相继宣布独立。1992年4月27日，南斯拉夫社会主义联邦共和国议会通过新宪法，宣布塞尔维亚和黑山两个共和国联合成立南斯拉夫联盟共和国，南斯拉夫社会主义联邦共和国正式解体。
新的南联盟在成立伊始即面临困境。波黑爆发了塞尔维亚族、克罗地亚族和穆斯林族之间的战争，南联盟和塞尔维亚共和国总统米洛舍维奇被西方指责为进行“种族清洗”，受到经济制裁，国内经济日益衰退，外交上也极其困难。
1995年8月，以美国为首的北约大规模空袭波黑塞族，塞尔维亚总统米洛舍维奇、克罗地亚总统图季曼和波黑总统伊泽特贝戈维奇一起在美国签署了协议，波黑内战终于基本平息。之后，西方又利用南联盟科索沃地区的阿尔巴尼亚少数民族与塞族之间的冲突，继续对南联盟施压，从1999年3月24日起开始对南联盟进行大规模轰炸，制造了欧洲自二战以来最大的人道主义灾难。2003年2月4日，重定新宪法改国号为塞尔维亚和黑山，“南斯拉夫”作为国名正式走入历史。2006年5月21日，黑山透过公民投票决定正式独立，6月3日黑山议会正式宣布独立，6月5日塞尔维亚国会亦宣布独立，塞黑联邦因而解散。
塞尔维亚南部的科索沃地区自1999年科索沃战争结束以来，脱离了塞尔维亚的实际管辖，成为联合国的保护地，其发展备受瞩目，2008年2月17日，科索沃单方面宣布独立，能否赢得国际社会的认可，还需拭目以待。