中日两国的文化交流源远流长。在古代，日本一直甘当小学生，毕恭毕敬的向中国学习。但是，进入近代仅仅几十年，中日文化地位便发生了转化，先生变成了学生，徒弟当上了老师。二十世纪初，成千上万的中国人东渡扶桑，如饥似渴的学习日本的文化。
在以前，不少人一直把日本视为“东夷小国”，然而，在1894——1895年的甲午战争中，小日本打败了大中国。消息传来，举国震惊，人们开始探求日本的强国之道。于是，中国人把向外学习的目光，开始由西洋转向日本，并逐渐形成了一股留日热潮。当然，这股留日热潮的形成，也是有其特定的政治、经济、思想、文化根源的。
一、 严重的民族危机促成了遍及全国的留日热潮
甲午战争，中国战败，民族危机日甚一日，瓜分狂潮迫在眉睫，救亡图存成为摆在中国人民面前的首要任务。一些开明大臣，纷纷上奏，要求清政府向日本学习并派遣留学生。张之洞在《劝学篇》中就提出：“出洋一年，胜于读西书五年”，“入外国学堂一年，胜于在中国学堂三年”，“至游学之国，西洋不如东洋”。杨深秀在给光绪皇帝的奏折中也强调了派遣留学生的必要性：“日本变法立学，确有成效，中华欲游学易成，必自日本始”。 清政府为维护统治，便接受了这些地方大员的建议。特别是八国联军侵华、《辛丑条约》签订之后，民族危亡牵动着每一个爱国者的心。大家普遍认为，要挽救民族危亡，必须向西方寻求强国御辱之道，而向日本学习，则又是一条向西方学习的捷径（中日文化相近，亲自到日本留学，直接了解日本改革富强的经验，并接受已经日本化了的西方文化，便成了有志青年的首选）。因而，留学日本便与救亡图存紧密的结合在了一起。吴玉章赴日时的一首诗：“东亚风云大陆沉，浮槎东渡起雄心，为求富国强兵策，强忍抛妻别子情。”成为这一时期广大赴日留学生的共同心声。由此可见，强烈的爱国心与危机感促使大批知识分子负笈东渡，逐渐形成了留日热潮
二、 政府提倡、鼓励留学的政策刺激了留日热潮的形成。
甲午战后，清政府开始效仿日本以求自强，派遣留学生东渡扶桑；义和团运动之后，清政府实行新政，又采取了一系列鼓励留学的政策，客观上也促成了留日热潮的出现。
第一、早在洋务运动时期，清政府就鼓励、选送了几批留学生、进修生，出国深造，培养近代科技人才，只是此时日本尚未崛起，留学方向主要是欧美国家。戊戌变法时，为培养维新人才，在颁布的维新措施中就鼓励出国留学、游历，留日学生人数迅速增加（我国戊戌变法本身就是仿效日本明治维新）。
第二、重用留日归来的学生。规定：凡相当于初中毕业并成绩优异者，给予拔贡出身；凡相当于高中毕业并成绩优异者，给予进士出身；凡帝国大学毕业并成绩优异者，给予翰林出身，分别录用为官。而做官是封建时代青年学子们孜孜以求的目标。这实际上是为莘莘学子们在科举考试之外又开辟了一条更为容易的求官之路。
第三、公费为主，鼓励自费。中央政府、地方各级行政机构及民间团体都可以酌情选派公费留学生。对于自费留学者，只要通过省学务处的考试，就可以领取证件出国，办事人员不得刁难。留学期间，自费生若因意外而经费不足时，国家可给予适当补助。凡考入国家急需的专业和学科并成绩优异者，也可转为官费培养。因此，后来自费生剧增，到二十世纪初年，甚至出现了自费生多于公费生的局面。
第四、废除科举，鞭策留学。1905年废除科举，固然是因为科举制度已不适应时代的要求，但客观上也起到了促进留学的作用。科举制度的废除，堵塞了知识分子读经作官的传统道路。他们不得不另谋新路，而出国留学便成了一种最主要的途径。
三、日本政府积极吸纳中国留学生的政策，客观上也推动了留日热潮的出现。
早在1898年4月，日本公使便致函清朝总理衙门，表示为加强中日友谊，愿意接受中国留学生二百名，并承担相关费用。接着，又派一些政要频繁访华，力劝刘坤一、袁世凯等实力派人物派遣留学生。并信誓旦旦的表示，接受中国留学生是为了“酬往昔师导之恩义”。还特地开办了一系列学校来接纳中国留学生。
日本之所以采取如此友好的姿态，并不是报昔日之恩，也不是为中国培养人才，而是有更深层次的历史原因。日本明治维新后，国力迅速增强，扩张野心也随之膨胀，便制定了以侵略中国为中心的“大陆政策”。而大量接纳中国留学生，对日本统治者来说，可以获得多重利益：可以笼络清政府，以便在与各帝国主义国家侵华竞争中获得某种优势；可以推动和左右“新政”培植亲日势力；可以缓解甲午战争以来中日之间的敌对情绪，博得中国官民的好感；可以同化中国，并为将来侵华作准备……。日本驻华公使曾写到：“如果将在日本受感化的中国新人散布于古老帝国，是为日后树立日本势力于东亚大陆的最佳战略。其习武备者，日后不仅将仿效日本兵制，军用器材亦必仰赖日本，清国之军事，必将日本化；培养理科学生之结果，因其职务上之关系，必将与日本发生密切关系；至于专攻政法之学生，必以日本为楷模，为中国将来改革的准则。果真如此，不仅中国官民信赖日本之情，较往昔增加数十倍，且可无限量的扩张势力于大陆”。由此可见， 日本政府的这些政策，包藏祸心，但客观上却促成了留日热潮的形成。
四、留学日本比留学欧美具有更加便利的条件。
距离近，往来方便，从上海到横滨，与从上海到苏州、杭州耗时差不多（那时，内地交通不便），一旦有事，回国较快；短途乘船，节省路费，去日本的旅费仅60—70银元，一般中等人家即可负担，而远赴欧美则需要300—400两银子；中日文字相近，便于沟通学习；中日风俗习惯相似，更易于适应环境；已经日本化了的西方文化，也更易于接受 ，并在中国仿行……
综上所述，可以看出，留日热潮的出现，是有其特定的政治、经济、思想、文化根源的，而最根本的动因还是挽救民族危亡，这是每一个爱国知识分子在民族危机日趋严重时所做出的必然抉择。