遗传工程是将外源的或是人工合成的基因即脱氧核糖核酸DNA片段导入到某些细胞或生物体内，使得这些细胞或生物体表现出新导入的脱氧核糖核酸DNA分子所携带遗传信息的特征。遗传工程技术为培育动植物和微生物新品种、生物制药、控制癌症以及控制和治疗人类遗传性疾病等提供了新的途径。
重组脱氧核糖核酸DNA技术是遗传工程中最常用的一种技术，两段不同来源的脱氧核糖核酸DNA片段被连在一起所形成的新的脱氧核糖核酸DNA片段就叫做重组脱氧核糖核酸DNA。重组脱氧核糖核酸DNA技术主要依赖于限制性内切酶的发现。限制性内切酶是一种可以切断脱氧核糖核酸DNA链的酶，目前被发现的限制性内切酶已有500种以上。当一种限制性内切酶在一个特异性的碱基序列处切断脱氧核糖核酸DNA时，就可在切口处留下几个未配对的核苷酸，叫做粘性末端，另外一个用同种限制性内切酶切断的脱氧核糖核酸DNA片段也有粘性末端，这两个互补的粘性末端彼此结合就形成了生个重工业组脱氧核糖核酸DNA分子。
利用限制性内切酶，科学家们能够将基因从染色体上切下，在体外进行重组后再重新插入到染色体中。尽管这个操作过程目前还有一些尚待改进的问题，但迄今为止利用重组DNA技术遗传工程已经生产了许多有价值的产品。一种叫作胰岛素的蛋白质的生产就是一个很好的例子。胰岛素是一种人体内有效利用糖份所必需的成分。而糖尿病人则不能制造胰素或是制造的量不够，所以要给这些病人注射胰岛素。现在科学家们已经利用限制性内切酶将胰岛素基因人类细胞的染色体中切出，并将其插入到细菌的质粒DNA中，这样就在细菌自身的遗传物质中掺入了一个外源基因。随着细菌代谢活动活动的进行，胰岛素就会与细菌自身的蛋白质一起被合成，并贮存在菌体内。当这种带有胰岛素基因的细菌被大量培养时，人类胰岛素也可以不断地从这样的细菌中提取出来。现在，科学家们还利用重组脱氧核糖核酸DNA技术将一些有益的基因连接到细菌的质粒脱氧核糖核酸DNA上，再将这样的重组质粒导入到植物或动物体内，以期望培养出优良的动植物新品种。总之，重组脱氧核糖核酸DNA技术是一种重要的分子生物学技术，它不仅为人类研究生命科学提供了一个有效的手段，而且随着基因工程的发展，利用重组脱氧核糖核酸DNA技术制造的产品将会渗透到医疗、卫生、农产品和食品中，更好地为人类造福。