明清时期(1368～1840年鸦片战争前)有两大突出特点：一是统一的多民族国家的日趋巩固；二是封建制度渐趋衰落。它包括明朝(1368～1644年)、清朝前期(1636～1840年)。
在政治方面：统一多民族国家日趋巩固；君主专制得到空前的加强。明初废丞相强化皇权，实行厂卫特务统治、八股取士等，在地方废行省设三司；清增设军机处，大兴“文字狱”，使君主专制得到了强化。这也同时暴露了封建制度的腐朽性，说明了封建制度渐趋衰落；对外趋向闭关政策，阻碍了社会进步，造成了中国近代的落后。
在经济方面：农业、手工业发展均超过了前代水平；区域间长途贩运和商帮的发展凸现了商品经济的空前活跃；资本主义生产关系在明朝中后期萌芽，并在清代有了缓慢发展。
在文化方面：明清文化具有承古萌新的时代特征。反封建的民主思想的产生，体现了儒学思想的活跃；建立在自然经济基础之上的传统科技仍走在世界前列，出现了一大批科技巨著，但总体而言已开始落后于世界发展潮流；文学艺术具有高度的反封建的思想性和艺术性；教育、科举、文化政策都体现了君主专制制度强化的色彩。
