在明王朝统治中国的276年间，白银经历了一个不同寻常的货币化过程。明初，明朝禁用金银交易，到了明后期，白银则已经通行于全社会。迄今为止，对于这一货币化过程，中外学术界无不以《明史》正统初年明英宗“弛用银之禁”“朝野率皆用银”的诏令为根据，以为是朝廷推行的结果。实际上，明代白银的货币化是自民间开始，到明英宗以后才逐渐为官方认可、自上而下地展开。随着白银成为合法货币，白银迅速渗透到了社会的每一个角落，使得市场前所未有地活跃起来。到了嘉靖年间，整个中国对白银产生了巨大的需求，标志着这一货币化过程基本完成。
此时，一方面明朝国家财政白银入不敷出，另一方面从皇族到平民都有对于白银的大量需求。在国内白银开采和供应远远不能满足要求的情况下，人们开始将寻求的目光投向海外。中国外来白银最早的源头是日本，虽然日本出产的金银在16世纪中叶以前就有向外出口的记载，但那时日本向中国输出的主要是刀剑、扇子、屏风、硫磺等。情况的转变是自16世纪40年代开始的。
